她誕生於山城國愛宕郡下鴨村的南大路家，弘化二年（1845年）九月十四日，正值十三歲之時，成為年長她兩歲的東宮統仁親王（後來的孝明天皇）之妃。結婚翌年，孝明天皇即位；嘉永元年（1848年）十二月七日，敘從三位，十二月十五日進宮，封為女禦。孝明天皇想要立夙子為後，想給她敘任準三宮，但遭幕府反對。嘉永六年（1853年）五月七日，夙子敘正三位準三宮。
嘉永三年（1850年），生下第一皇女順子內親王（1850年– 1852年）；安政五年（1858年），生下第二皇女富貴宮（1858年– 1859年），她們都在幼年期便夭折了。萬延元年（1860年）七月十日，勅令九歲的第二皇子祐宮做她的“實子”。

三十四歲時，其夫孝明天皇猝逝；明治天皇即位後，於慶應四年（1868年）三月十八日，冊立她為皇太后。東京遷都後的明治五年（1872年），遷居到赤坂離宮；同七年，移居青山御所。
明治二十一年（1888年）11月1日，受勳一等寶冠章。同三十年（1897年）1月11日過世，享年六十五歲。 1月30日，賜追號“英照皇太后”。其陵寢在京都市東山區今熊野的後月輪東山陵，與孝明天皇葬在一起。

送葬隊伍在青山御所門前

送葬隊伍在青山練兵場